Zwar verursacht chronischer Alkoholmissbrauch erhebliche Hirnschäden, doch kann ein Großteil dieser Schäden durch Abstinenz rückgängig gemacht werden, und Alkoholiker können trotz Entscheidungsdefiziten langfristig an Nüchternheit gewinnen.
Mehrere Forschungsstudien haben ergeben, dass das Gehirn von Menschen mit schweren Alkoholmissbrauchsstörungen kleiner und leichter ist als das Gehirn von Menschen, die keine Alkoholiker sind. Das Gehirn von Alkoholikern ist im Vergleich zu nichtalkoholischen Gehirnen “geschrumpft”.
Diese Kontraktion des Gehirns beeinflusst die “Verkabelung” des Gehirns, mit der Regionen des Gehirns mit anderen Regionen kommunizieren, und Teile des Gehirns, die es Neuronen ermöglichen, mit benachbarten Neuronen zu kommunizieren.
Die Verkabelung des Gehirns schrumpft
Die graue Substanz des Gehirns in der Großhirnrinde steuert die meisten komplexen mentalen Funktionen des Gehirns. Der Kortex ist voll von Neuronen, die über Fasern mit verschiedenen Regionen des Gehirns und mit anderen Neuronen im Gehirn und Rückenmark verbunden sind. Nervenfasern sind die weiße Substanz des Gehirns oder die “Verkabelung”.
Diese Nervenfasern haben kürzere Fasern und zahlreiche sogenannte Dendriten, die sich wie Baumwurzeln verzweigen, damit Neuronen mit anderen Neuronen “sprechen” können. Ein Neuron kann mit nur fünf oder bis zu 10.000 anderen Neuronen gleichzeitig kommunizieren.
Diese beiden Teile des Gehirns, weiße Substanz oder harte Verkabelung und Dendriten, sind am stärksten von der Kontraktion betroffen, die Alkoholismus verursachen kann.
Natürlich ist die Gehirnkontraktion nicht der einzige Schaden, den Alkoholmissbrauch dem Gehirn zufügen kann. Alkohol kann chemische Veränderungen im Gehirn verursachen, die die Funktion von Neurotransmittern beeinträchtigen.
Alkohol verursacht komplexe Gehirnprobleme
Zahlreiche Forschungsstudien mit Tieren und Menschen zeigen, dass chronischer Alkoholmissbrauch verschiedene toxische, metabolische und ernährungsbedingte Faktoren hervorruft, die bei Alkoholikern zu psychischen Defiziten führen.
Einige dieser komplexen Faktoren sind noch nicht vollständig verstanden:
- Acetaldehyd, ein Metabolit von Alkohol, kann toxische Wirkungen haben.
- Unterernährung, insbesondere Thiaminmangel, könnte eine Rolle spielen.
- Leberzirrhose kann auch Hirnschäden verursachen.
- Kopfverletzungen und Schlafapnoe können zu Hirnschäden führen.
Kopfverletzungen und Schlafapnoe treten häufiger bei Alkoholikern auf und können den Hirnschaden erhöhen. Darüber hinaus hängen Alkohol, Thiaminmangel und Zirrhose zusammen, und einige Forscher glauben, dass sie auf komplexe Weise zur Schädigung des Gehirns beitragen.
Schäden können dauerhaft und vorübergehend sein
Ein Großteil der durch das Gehirn verursachten Alkoholschäden kann rückgängig gemacht werden, sobald die Person mit dem Trinken aufhört und eine Entzugsphase beibehält. Ein Teil davon ist jedoch dauerhaft und kann nicht rückgängig gemacht werden.
Der bedeutendste bleibende Schaden, der durch Alkohol verursacht wird, ist der Verlust von Nervenzellen. Einige Zellen können niemals ersetzt werden, wenn sie einmal verloren sind, und dies schließt laut Untersuchungen diejenigen in der Frontalrinde, im Kleinhirn und in anderen tiefen Regionen des Gehirns ein.
Ein Großteil der durch die Kontraktion verursachten Alkoholschäden kann jedoch durch Entzug rückgängig gemacht werden. Dazu gehört die Reduzierung von Dendriten, von denen Studien gezeigt haben, dass sie nach Wochen oder Monaten des Entzugs wieder wachsen und sich ausbreiten werden. Dies wurde mit der Verbesserung der Gehirnfunktion in Verbindung gebracht.
Wenn eine Leberzirrhose behandelt wird, zeigt die Forschung, dass sich ein Teil der dadurch verursachten Hirnschäden umzukehren beginnt. Hirnschäden bei Alkoholikern aufgrund von Thiaminmangel können leicht mit Thiamin-Dosen behandelt werden, aber wiederholte Mängel können einige dauerhafte Schäden verursachen.
Entscheidungsprozess für Alkoholschäden
Einer der Gründe, warum Alkoholiker so anfällig für Rückfälle sind, ist der Schaden, den Alkohol dem Belohnungssystem und den Entscheidungsfähigkeiten des Gehirns zufügt. Untersuchungen zeigen, dass chronischer Alkoholismus das Belohnungssystem des Gehirns chemisch so verändert, dass die Suche des Trinkers nach Belohnungen pathologisch wird.
Wenn dies geschieht, ist der Trinker mehr von sofortigen Belohnungen als von verzögerten Belohnungen betroffen, und natürlich bieten Suchtmittel wie Alkohol sofortige berauschende Belohnungen.
Langfristig übermäßiger Alkoholkonsum beeinflusst die Gehirnfunktionen des Frontallappens, einschließlich Hemmung, Entscheidungsfindung, Problemlösung und Urteilsvermögen. Diese Art von Hirnschädigung macht es Alkoholikern schwer, die Nüchternheit langfristig aufrechtzuerhalten.
Untersuchungen haben jedoch ergeben, dass Alkoholiker diese Beeinträchtigungen überwinden können und müssen, wenn sich die Schädigung ihres Gehirns umzukehren beginnt, und dass sie eine langfristige Nüchternheit von mehreren Jahren erreichen können, wenn sie dazu motiviert sind.
